目前而言,「早期胰臟癌」在臨床上仍屬少見,在臨床上也很不易診斷。在l981年時,有些臨床醫學家將「早期胰臟癌」定義為胰臟腫瘤直徑小於兩公分者,而其病理組織學上尚未見癌細胞侵犯至胰管,在術中亦未見淋巴結轉移或遠端器官的轉移而謂之。在1996年,日本則將胰臟腫瘤直徑小於兩公分,無淋巴結轉移,無胰臟被膜浸潤或胰臟後方浸潤,也沒有血管或鄰近器官侵犯者,定義為「第一期胰臟癌」。爾後,在1998年更首先提出「早期胰臟癌」的觀念,即胰臟癌瘤直徑小於一公分的「微小胰臟癌」(minute carcinoma of the pancreas),或胰臟原位癌,或胰管內癌(胰臟實質顯微鏡下僅有癌浸潤),而後兩者則不論其腫瘤大小如何,這些所謂的「早期胰臟癌」是在接受手術治療後是可以完全治癒的。事實上,根據日本臨床經歷統計,直徑小於一公分的胰臟癌、胰臟原位癌或胰管內癌,其術後五年存活率亦可達百分之百。